Феновете на испанския футбол са свикнали да виждат как Реал Мадрид и Барселона се борят за върха в Ла Лига – само че този сезон този отбор от Североизточна Испания не е Барселона.
Клубът е Жирона. Те играят едва четвъртия си сезон в Ла Лига. Този отбор се превърна в най-близкия конкурент за титлата на Реал в средата на януари.
Основан през 1930 г., Жирона домакинства на скромния „Естади Монтиливи“ с капацитет от 14 000 души в покрайнините на град с население от едва 100 000 души. През по-голямата част от историята си Жирона се състезава в третото ниво на испанския футбол и по-надолу, завръщайки се във втора дивизия едва през 2008 г. след 49-годишно отсъствие. В крайното класиране на сезон 2016/17 отборът заема второто място в Сегунда и за първи път в своята история влиза в Ла Лига, където прекарва само два сезона в елита на Испания, преди да изпадне. Този път обаче отборът изглежда е тук, за да остане. Ранният успех на „Blanquivermells“ („бяло-червените“) този сезон естествено предизвика сравнения със забележителния спечелен сезон във Висшата лига на Лестър Сити и испанският футболен експерт Семра Хънтър вярва, че тези сравнения са заслужени.
„Защо не?“ каза експерт на въпрос дали Жирона може да спечели лигата.
„Победиха Атлетико Мадрид, които са от фаворитите за титлата този сезон. Успяха да победят Барселона, който е действащ шампион, друг претендент за титлата. Загубиха само от Реал Мадрид. Те завършиха наравно с Реал Сосиедад, който е друг претендент за завършване на първите четири места. Искам да кажа, че те свалят големите отбори и го правят с доста стил, така че мисля, че на този етап можем да се осмелим да мечтаем. Защо не?“
„Нека се увлечем по тази приказка. Пише се история и най-малкото мисля, че те ще бъдат в Шампионската лига през следващия сезон. Всеки отбор на този етап, който е имал този брой точки, винаги се е класирал за Шампионската лига. Така че бих казала, че това е доста голяма победа, независимо от всичко.“
Жирона може да се похвали и с допълнителното предимство, че не се налага да играе европейски футбол, което може да отклони фокуса на Реал от лигата, след като фазата на елиминациите на Шампионската лига започне през февруари.
Има множество фактори, които са допринесли за възхода на Жирона, но може би принципният сред тях е мениджърът, който ръководи отбора, Мигел Анхел Санчес Муньос, по-известен като Мишел. Мигел е икона в Райо Валекано, след като прекарва по-голямата част от кариерата си на играч там.
След като ръководеше Райо и след това Уеска, Мигел поема юздите на Жирона през 2021 г., когато клубът се завръща във втората дивизия на Испания. Главният изпълнителен директор на Girona Ignasi Mas-Bagà казва, че Мигел заслужава много похвали за успеха на отбора. „Вече е неговият трети сезон при нас и мисля, че сега играчите наистина разбират какво иска той, стил на игра“, каза Мас-Бага. „Той иска да владее много играта и да вкарва голове, а ние сме отборът, който е отбелязал най-много голове в лигата. Положително можем да кажем, че работата през седмицата (в тренировките) се пренася на терена с резултати.“
През 2017 г. City Football Group (CFG), която притежава Манчестър Сити, закупи мажоритарен дял в Жирона, който сега е един от 13-те клуба под шапката на CFG. Въпреки това, както обяснява Хънтър, притежаването на един от най-богатите клубове в света не осигурява автоматично на Жирона бездънна яма с пари и клубът продължава да бъде „много находчив“ и „много умен“, когато разузнава и подписва играчи.
